Saat panen padi musim hujan (rendeng), hujan terus-menerus dan tidak adanya sinar matahari membuat lantai jemur semen tidak bisa dipakai. Petani dan pemilik penggilingan padi (Rice Milling Unit / RMU) menghadapi masalah serius. Gabah Kering Panen (GKP) padi (Oryza sativa) berkadar air 24 hingga 28 persen yang menumpuk basah di karung lebih dari 48 jam akan berfermentasi: tumpukan memanas, butir beras berubah kuning kecokelatan (beras kuning), gabah berkecambah di dalam karung, dan berbau apek. Harga jualnya pun jatuh.
Mesin pengering gabah tipe bak datar (flat bed dryer) berbahan bakar sekam padi atau biomassa dapat mengeringkan 5 hingga 10 ton gabah basah menjadi Gabah Kering Giling (GKG) berstandar SNI (kadar air 14 persen) dalam 12 hingga 18 jam, tanpa bergantung cuaca.
Konstruksi dan cara kerja flat bed dryer
Flat bed dryer adalah mesin pengering paling ekonomis dan mudah dioperasikan kelompok tani:
- Bak dengan lantai berlubang (perforated floor): Gabah basah dihamparkan di atas lantai plat besi berpori setinggi 40 hingga 60 sentimeter. Di bawah lantai ini ada ruang kosong bertekanan udara (plenum chamber).
- Tungku sekam (heat exchanger): Panas berasal dari pembakaran sekam padi atau serbuk kayu. Udara panas dialirkan lewat pipa penukar panas agar asap dan jelaga tidak mengotori gabah.
- Blower aksial: Blower meniupkan udara panas dalam jumlah besar ke ruang plenum. Udara naik menembus tumpukan gabah, menyerap uap air dari dalam sekam, lalu keluar ke udara bebas.
Batas suhu udara pengering: 40 sampai 43 derajat Celsius
Operator pemula sering menaikkan suhu tungku di atas 55°C supaya gabah cepat kering. Ini keliru:
- Tegangan termal pada endosperma: Jika udara terlalu panas, lapisan luar gabah mengering dan menyusut cepat, sementara bagian dalam masih basah dan mengembang. Perbedaan tegangan ini menimbulkan retakan mikro (fissuring / checking) di dalam butir beras.
- Akibatnya beras patah: Butir beras yang retak akan pecah menjadi menir saat digiling di mesin husker dan polisher. Rendemen beras kepala (head rice) bisa turun di bawah 60 persen.
- Suhu yang dianjurkan: Jaga suhu udara yang masuk ke ruang plenum di kisaran 40 hingga 43 derajat Celsius. Pada suhu ini air keluar dari butir secara seimbang tanpa retakan, sehingga rendemen beras giling utuh bisa di atas 85 persen.
Membalik tumpukan gabah (grain mixing)
Pada flat bed dryer, udara panas bergerak dari bawah ke atas:
- Lapisan gabah setebal 10 cm paling bawah mengering jauh lebih cepat daripada lapisan atas.
- Balik gabah setiap 4 jam: Matikan blower pemanas sebentar, lalu balikkan tumpukan dengan sekop kayu secara merata (lapisan atas ke bawah, lapisan bawah ke atas). Pembalikan rutin membuat seluruh gabah mencapai kadar air seragam 13,5 hingga 14,0 persen saat pengeringan selesai.
- Dinginkan gabah selama 2 jam dengan hembusan blower tanpa panas sebelum dimasukkan ke karung simpan di gudang.
